Ob Kindergarten- oder (Grund-)Schulalter: Tiere tun Kindern gut. Wie sich der Kontakt sicher und für beide Seiten bereichernd gestalten lässt und wie stark der Nachwuchs in die Pflege tierischer Mitbewohner eingebunden werden kann, hängt jedoch vom Alter und vom Entwicklungsstand der Kinder ab.
Kleinkinder und Tiere sollten nie miteinander allein gelassen werden und Berührungen sollten nur mit Unterstützung der Eltern erfolgen. Denn zum einen ist die Feinmotorik der jungen Zweibeiner noch nicht entwickelt und ihre Bewegungen sind oft etwas unkoordiniert. Und zum anderen fehlt ihnen noch die Einsicht in die Bedürfnisse von Hund, Katze und Co. Kommt der Nachwuchs dann in den Kindergarten, kann er schon etwas mithelfen, zum Beispiel beim Reinigen der Futter- und Wassernäpfe.
Etwa ab dem Grundschulalter können Kinder erste kleinere Aufgaben übernehmen, wie etwa den Hund bürsten oder mit der Katze spielen. Nach und nach folgen größere Aufgaben, zum Beispiel die Hundefütterung oder die Reinigung des Katzenklos. Eltern sollten ihre Kinder dabei nicht überfordern und sie bei der Durchführung ihrer Aufgaben begleiten. Ein gemeinsam aufgestellter Pflegeplan kann dabei helfen, die Tätigkeiten zu koordinieren und die Zuständigkeiten allmählich auszuweiten.
Mit der Zeit werden die Kinder immer selbstständiger und können ab circa zehn Jahren mehr Verantwortung bei der Pflege ihres Heimtieres übernehmen. Für Eltern bedeutet das, eine gute Balance zu finden: Je älter ihre Kinder werden, desto mehr können und sollten sie ihnen mit Blick auf die Heimtierhaltung und -pflege zutrauen. Gleichzeitig sollten sie die Beziehung von Kind und Tier weiterhin genau beobachten und eingreifen, falls ihr Nachwuchs mit seinen Aufgaben überfordert ist oder ihnen nicht mehr ausreichend nachkommt.
Grundsätzlich gilt: Die Verantwortung für die Versorgung und das Wohl der Tiere liegt immer bei den Eltern. Es ist wichtig, dass sie im Umgang mit den Tieren eine Vorbildfunktion einnehmen, denn Kinder orientieren sich in ihrem Verhalten sowohl an ihren Eltern als auch an ihren älteren Geschwistern. Zieht ein neues Heimtier ein, sollten Mütter und Väter ihre Kinder zudem langsam an den neuen Mitbewohner gewöhnen, damit sie keine Angst entwickeln, sondern sich dem Tier neugierig und voller Freude nähern.